É importante manter seu cérebro ativo para diminuir o risco de Alzheimer e demência? O que mais pode ser feito para evitar problemas de memória?

O embaixador José Osvaldo de Meira Penna completou, no último dia 14 de março, 100 anos de vida. Observar a vida e as obras de um dos mais importantes ensaístas brasileiros permite-nos notar que sua produção intelectual cresceu juntamente com o avançar de sua idade.

Meira Penna fez uma das mais completas críticas ao Patrimonialismo brasileiro. Suas obras são recheadas de livros voltados principalmente à história, filosofia política e sociologia, entre os quais podemos mencionar títulos como Quando mudam as capitais, O Evangelho Segundo Marx, Psicologia do Subdesenvolvimento, O Brasil na idade da razão, dentre vários outros.

Um exemplo como esse nos faz questionar sobre o quanto é importante manter nosso cérebro¹ ativo para evitar problemas como o déficit cognitivo² relacionado à idade ou sobre como funciona a prevenção da doença de Alzheimer³ ou da demência⁴.

Ao contrário da idade e da genética, certos fatores associados ao risco de doença de Alzheimer³ podem ser controlados. Cientistas estão explorando estratégias de prevenção para determinar se exercício físico, dieta e "jogos cerebrais" podem ajudar a retardar ou prevenir a doença de Alzheimer³ e o declínio cognitivo² relacionado à idade. Eles também investigam como certas condições médicas, como colesterol⁵ alto, pressão alta e diabetes mellitus⁶ influenciam o comprometimento cognitivo².

Saiba mais sobre "Mal de Alzheimer⁷" e "Demência⁴".

O que se sabe até agora?

Até o momento, estudos não demonstraram que, a longo prazo, fatores de saúde⁸ ou estilo de vida podem prevenir ou retardar a doença de Alzheimer³ ou o declínio cognitivo² relacionado à idade. Da mesma forma, os resultados dos ensaios clínicos⁹ não suportam o uso de qualquer medicação particular ou suplemento dietético para prevenir essas condições.

Os resultados dos estudos de pesquisa médica aparecem nas manchetes dos jornais aumentando esperanças de cura para doenças com o Mal de Alzheimer⁷. No entanto, conhecer o tipo de estudo e como ele foi conduzido pode ajudar a colocar os resultados em uma nova perspectiva.

Um estudo epidemiológico é um estudo observacional que procura fatores comuns que possam explicar porque ou como uma doença ocorre em um determinado grupo de pessoas. Os cientistas coletam informações sobre pessoas em suas rotinas diárias e, em seguida, analisam os dados para ver quais comportamentos ou fatores ambientais estão ligados a uma doença ou a outro resultado. Estudos epidemiológicos não podem nos dizer com certeza se esses fatores realmente podem causar ou prevenir a doença ou condição de saúde⁸. Com base em estudos epidemiológicos da doença de Alzheimer³, os cientistas podem relatar que uma descoberta está ou não está "associada" à doença de Alzheimer³, mas não se ela afeta diretamente o desenvolvimento ou a progressão da doença.

Por exemplo, alguns estudos epidemiológicos descobriram que pessoas que fazem exercícios físicos são menos prováveis de desenvolver a doença de Alzheimer³ do que pessoas inativas. Mas, pessoas que se exercitam tendem a ser mais saudáveis de outras maneiras do que aqueles que não se exercitam, como ter menos doenças cardíacas, assim como costumam ter uma dieta mais nutritiva. Não sabemos exatamente se o seu menor risco de Alzheimer⁷ resulta do exercício praticado, de comer de forma mais saudável, se isto reduz o risco de outras doenças, se há uma combinação desses fatores ou algo mais. Dessa forma, não sabemos se o exercício reduzirá diretamente o risco de Alzheimer⁷.

Os cientistas também usam estudos in vitro (tubo de ensaio) e estudos com animais para aprender sobre uma doença. Este tipo de estudo controla fatores específicos que podem influenciar um resultado de pesquisa, permitindo que os pesquisadores estejam mais certos sobre as possíveis causas de uma doença. No entanto, mostrar uma relação de causa e efeito em amostras de tecido¹⁰ ou em animais não significa que a relação será a mesma em seres humanos.

Ensaios clínicos⁹ randomizados são a melhor maneira de testar diretamente nas pessoas a segurança, eficácia e efeitos colaterais¹¹ de uma medicação ou outro tratamento. Neste tipo de pesquisa, alguns participantes são aleatoriamente designados para receber a intervenção que está sendo testada - digamos, medicação ou exercício - enquanto outros recebem um placebo¹² (como uma pílula inativa ou uma intervenção de controle). Quaisquer diferenças nos resultados entre os grupos devem resultar do tratamento em vez de outras diferenças entre os participantes.

Atividade física protege o cérebro¹?

Exercícios e outros tipos de atividade física têm muitos benefícios. Estudos mostram que eles são bons para o coração¹³, manutenção ou diminuição da circunferência da cintura e melhora da capacidade de realizar atividades diárias. Estudos epidemiológicos e alguns estudos de intervenção sugerem que o exercício físico também pode desempenhar um papel na redução do risco de doença de Alzheimer³ e declínio cognitivo² relacionado à idade.

Leia nosso artigo sobre "Atividade física".

O exercício pode ajudar a atrasar ou retardar o declínio cognitivo² em idosos. Estudos em animais indicam porque isso pode ser assim. Exercícios aumentam tanto o número de pequenos vasos sanguíneos¹⁴ que fornecem sangue¹⁵ para o cérebro¹ quanto o número de conexões entre as células nervosas¹⁶ em ratos. Além disso, os pesquisadores descobriram que o exercício aumenta o nível de um fator de crescimento do nervo (uma proteína chave para a saúde⁸ do cérebro¹) em uma área do cérebro¹ que é importante para a memória e o aprendizado.

Os pesquisadores também mostraram que o exercício pode estimular a capacidade do cérebro¹ humano para manter conexões de redes antigas e fazer novas conexões que são vitais para a cognição¹⁷ saudável. Em um estudo de um ano, 65 idosos se exercitavam diariamente, fazendo um programa de exercício aeróbico com caminhada de 40 minutos ou um programa não aeróbico de exercícios de alongamento e tonificação. No final do ensaio, o grupo da caminhada mostrou melhor conectividade na parte do cérebro¹ engajada em "sonhar acordado", imaginando o futuro e relembrando o passado. O grupo da caminhada também melhorou a função executiva¹⁸, a capacidade de planejar e organizar tarefas como cozinhar uma refeição, por exemplo.

A dieta é importante?

A investigação sobre os efeitos da dieta na cognição¹⁷ está em andamento.

Alguns estudos sugerem que comer certos alimentos pode ajudar a manter o cérebro¹ saudável - e que outros podem ser prejudiciais à saúde⁸ cognitiva¹⁹. Uma dieta que inclui muitas frutas, vegetais e grãos integrais e é pobre em gordura²⁰ e açúcar²¹ pode reduzir o risco de muitas doenças crônicas, incluindo doenças cardíacas e diabetes²² tipo 2. Os pesquisadores estão analisando se uma dieta saudável também pode ajudar a preservar a função cognitiva¹⁹ ou reduzir o risco de Alzheimer⁷.

Estudos têm encontrado, por exemplo, que uma dieta rica em vegetais, especialmente vegetais de folhas verdes e vegetais crucíferos como brócolis, está associada a uma taxa reduzida de declínio cognitivo². Um estudo epidemiológico relatou que as pessoas que comiam "dieta mediterrânea²³" tinham um risco 28% menor de desenvolver déficit cognitivo leve²⁴ (DCL²⁵) e um risco 48% menor de progredir do DCL²⁵ para a doença de Alzheimer³. A dieta mediterrânea²³ inclui legumes, frutas, cereais, peixe, azeite, quantidades moderadas de álcool e baixas quantidades de gorduras saturadas²⁶, produtos lácteos, carne e aves.

Saiba mais sobre "Alimentação saudável" e "Dieta mediterrânea²³".

Enquanto alguns alimentos podem evitar o declínio cognitivo², outros alimentos, como gorduras saturadas²⁶ e carboidratos refinados (açúcar²¹ branco, por exemplo), podem representar um problema. Em um estudo, os cientistas alimentaram ratos com uma dieta "ocidental" rica em gorduras e carboidratos simples por 90 dias. Nos resultados, os ratos alimentados com esta dieta de alta energia se saíam significativamente pior em alguns testes de memória do que os ratos alimentados com uma dieta contendo um terço da gordura²⁰. Notavelmente, os ratos apresentaram escassos resultados em testes que envolviam o hipocampo²⁷, uma parte do cérebro¹ que desempenha um papel importante na aprendizagem e na memória.

Alguns cientistas se concentraram no DHA (ácido docosahexaenoico), um ácido graxo ômega-3 encontrado no salmão e em alguns outros peixes. Estudos em ratos, especialmente criados para ter características de doença de Alzheimer³, descobriram que o DHA reduz placas²⁸ beta-amiloides, depósitos de proteína anormal no cérebro¹ que são uma marca registrada da doença de Alzheimer³. Embora um ensaio clínico com DHA não tenha mostrado nenhum impacto em pessoas com doença de Alzheimer³ leve a moderada, é possível que suplementos de DHA possam ser eficazes se iniciados antes de sintomas²⁹ cognitivos³⁰ aparecerem. Estes achados são de grande interesse e sugerem possíveis áreas para estudos futuros.

E sobre vitaminas e suplementos dietéticos?

Será que vitaminas ou suplementos dietéticos protegem o cérebro¹ da doença de Alzheimer³ e do declínio cognitivo²? Uma área de pesquisa se concentra em antioxidantes, substâncias naturais que parecem combater danos causados por moléculas chamadas radicais livres. Outros estudos estão investigando um composto chamado resveratrol.

Quando uma pessoa envelhece, os radicais livres podem se acumular em células nervosas¹⁶, causando danos que podem contribuir para a doença de Alzheimer³. Alguns estudos epidemiológicos e laboratoriais sugerem que os antioxidantes de alimentos ou suplementos dietéticos ajudam a prevenir este dano oxidativo - e diminuem o risco de doença de Alzheimer³ - mas outros estudos não mostraram este efeito. Vitamina³¹ E, vitamina³¹ C, vitaminas B, ginkgo biloba e coenzima Q foram todos testados em ensaios clínicos⁹, mas nenhum demonstrou ser eficaz na prevenção ou retardamento da doença de Alzheimer³.

O resveratrol, um composto encontrado em uvas vermelhas bem como suplementos, parece ter propriedades que podem ajudar a proteger o cérebro¹. Estudos observacionais mostraram que o consumo moderado de vinho tinto está associado a uma menor incidência³² de doença de Alzheimer³ e estudos em animais mostraram que o resveratrol pode reduzir os depósitos de substância beta-amiloide no cérebro¹. Ele também parece afetar os processos biológicos de doenças relacionadas ao envelhecimento, incluindo a doença de Alzheimer³.

Qual é o efeito de outras doenças crônicas no declínio cognitivo²?

Doenças ou condições de saúde⁸ relacionadas à idade - como doenças vasculares³³, hipertensão arterial³⁴, doenças cardíacas e diabetes²² tipo 2 - podem aumentar o risco de Alzheimer⁷ e de declínio cognitivo². Muitos estudos estão analisando se esse risco pode ser reduzido pela prevenção ou controle dessas doenças e condições por meio de medicamentos ou mudanças na dieta e na prática de exercícios físicos.

Grande parte da evidência sobre os possíveis laços entre as doenças vasculares³³ e o risco de Alzheimer⁷ vem de estudos observacionais. Por exemplo, níveis elevados de colesterol⁵ e obesidade³⁵ durante a vida adulta - conhecidos fatores de risco para a doença cardíaca - também foram associados ao aumento do risco de doença de Alzheimer³. A pressão arterial³⁶ elevada pode ser outro fator de risco³⁷.

Veja mais sobre "Diabetes mellitus⁶", "Hipertensão arterial³⁴", "Obesidade³⁵" e "Hiperlipidemia³⁸".

Um ensaio clínico do National Institutes of Health (NIH) dos Estados Unidos está investigando como a redução da pressão arterial³⁶ para níveis abaixo ou iguais aos recomendados atualmente pode afetar o declínio cognitivo² e o desenvolvimento de DCL²⁵ e doença de Alzheimer³. Os participantes são idosos com pressão arterial sistólica³⁹ elevada que têm história de doença cardíaca ou acidente vascular cerebral⁴⁰ ou estão em risco para essas condições.

A diabetes mellitus⁶ é outra doença que tem sido associada à doença de Alzheimer³. Pesquisas anteriores sugerem que a produção anormal de insulina⁴¹ (insulina⁴¹ é o hormônio⁴² envolvido na diabetes²²) contribui para alterações cerebrais relacionadas ao Alzheimer⁷. Restaurar a função normal da insulina⁴¹ no cérebro¹ pode fornecer benefícios cognitivos³⁰?

Os resultados até agora são heterogêneos. Um grande estudo clínico financiado pelo NIH comparou o tratamento intensivo de redução da glicose⁴³ com o tratamento padrão em quase 3.000 idosos diabéticos. Após 40 meses, os dois grupos não apresentaram diferença significativa na função cognitiva¹⁹. Em contraste, o teste piloto de um spray de insulina⁴¹ nasal mostrou resultados promissores. Um ensaio clínico está testando este tratamento potencial em idosos com DCL²⁵ ou doença de Alzheimer³ leve a moderada para ver se ele pode melhorar a memória e o desempenho de funções diárias.

Estudos adicionais e ensaios clínicos⁹ estão pesquisando se medicações para doenças cardiovasculares⁴⁴ e diabetes²² podem prevenir a doença de Alzheimer³. Estas terapias incluem aspirina, medicamentos utilizados para tratar a pressão arterial³⁶ elevada e outras condições cardíacas, e os medicamentos para diabetes²² metformina⁴⁵ e pioglitazona.

É importante manter seu cérebro¹ ativo?

Permanecer cognitivamente ativo ao longo da vida - através de engajamento social ou estimulação intelectual - está associado a um menor risco de doença de Alzheimer³. Vários estudos observacionais ligam a saúde⁸ cognitiva¹⁹ ao engajamento social através do trabalho, do voluntariado ou da convivência com outras pessoas. Atividades mentalmente estimulantes, como ler livros e revistas, ir a palestras e jogar jogos também estão ligados a manter a mente saudável e ativa.

Em um grande estudo com pessoas idosas saudáveis, os pesquisadores observaram uma relação entre a atividade social mais frequente e uma melhor função cognitiva¹⁹. Não está claro se a cognição¹⁷ melhorada resultou da própria interação social ou de fatores relacionados, como o aumento da estimulação intelectual, que geralmente acompanha a interação social. Outros estudos estão explorando essas relações.

As atividades intelectualmente estimulantes também podem reduzir o risco de Alzheimer⁷, segundo estudos. Um grande estudo observacional analisou o impacto de atividades comuns como ouvir rádio⁴⁶, ler jornais, jogar quebra-cabeças e visitar museus. Os investigadores pediram a mais de 700 freiras, sacerdotes e religiosos idosos para descreverem a quantidade de tempo que passaram fazendo essas atividades. Após 4 anos, o risco de desenvolver a doença de Alzheimer³ foi 47% menor, em média, para aqueles que fizeram as atividades em um ritmo mais frequente do que para aqueles que as realizaram menos frequentemente.

Um estudo mais recente mostrou que as pessoas com menos tempo de educação formal que se envolveram em atividades como leitura, palavras cruzadas e escrita de cartas executaram testes de memória tão bem quanto seus pares formalmente educados por mais tempo. Ter menos anos de educação tem sido associado a um maior risco de demência⁴. São necessárias mais pesquisas para verificar se as atividades cognitivas cotidianas podem reduzir o risco de declínio cognitivo² em pessoas com menos educação.

O treinamento cognitivo² formal também parece ter benefícios cognitivos³⁰. No ensaio clínico Advanced Cognitive Training for Independent and Vital Elderly (ACTIVE), por exemplo, adultos saudáveis de 65 anos ou mais participaram de 10 sessões de treinamento em memória, treinamento de raciocínio ou treinamento de velocidade de processamento. As sessões melhoraram as habilidades mentais dos participantes na área em que foram treinados. Essas melhorias persistiram 10 anos após o treinamento ter sido concluído.

Outra abordagem é testar o impacto do treinamento cognitivo² formal com e sem exercício aeróbico. Por exemplo, um estudo clínico financiado pelo National Institute on Aging (NIA) está investigando a eficácia do treinamento cognitivo² sozinho e combinado com o exercício aeróbico em pessoas com DCL²⁵ para ver se ele pode prevenir ou retardar a doença de Alzheimer³. Outros estudos estão em andamento em idosos saudáveis para ver se o exercício e/ou o treinamento cognitivo² (por exemplo, um jogo de videogame mais difícil) pode atrasar ou prevenir o declínio cognitivo² relacionado à idade.

Outros tipos de treinamento cognitivo² formal estão sendo estudados em idosos saudáveis para explorar seu impacto no declínio cognitivo² relacionado à idade, tais como aprendizagem de fotografia digital, quilting e serviços voluntários em escolas.

Como um cérebro¹ ativo pode prevenir a doença de Alzheimer³?

As razões para o aparente vínculo entre engajamento social ou estimulação intelectual e risco de Alzheimer⁷ não são inteiramente claras, mas os cientistas oferecem essas possibilidades:

Tais atividades podem proteger o cérebro¹ estabelecendo uma "reserva cognitiva¹⁹", a habilidade do cérebro¹ para operar efetivamente mesmo quando está danificado ou quando alguma função cerebral estiver interrompida. Essas atividades podem ajudar o cérebro¹ a se tornar mais adaptável em algumas funções mentais, de modo que possam compensar a diminuição de outras funções. Pessoas que se envolvem nessas atividades podem ter outros fatores de estilo de vida que os protegem contra a doença de Alzheimer³.

Considera-se também a possibilidade de que ter menos envolvimento com outras pessoas ou com atividades intelectualmente estimulantes pode ser o resultado de efeitos muito precoces da doença de Alzheimer³, ao invés de ser sua causa.