Álcool e saúde: 9 prejuízos que o consumo pode causar ao organismo
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O consumo de bebidas alcoólicas é uma prática social amplamente difundida em diversas culturas e sociedades. Embora os padrões de consumo variem amplamente, o álcool não é uma substância isenta de riscos: mesmo quantidades relativamente pequenas podem aumentar a probabilidade de alguns problemas de saúde1, enquanto o consumo excessivo, frequente ou prolongado eleva substancialmente o risco de danos.
O álcool é uma substância psicoativa que afeta praticamente todos os órgãos e sistemas do corpo humano2. Seus efeitos podem variar desde alterações temporárias do comportamento e da coordenação motora até transtorno por uso de álcool e doenças graves, incapacitantes ou potencialmente fatais, incluindo lesões3 neurológicas, hepáticas4, cardiovasculares e digestivas, alterações imunológicas e metabólicas e aumento do risco de diversos tipos de câncer5. Além disso, seu consumo está relacionado a acidentes, violência e outras consequências sociais e comportamentais.
A prevenção dos danos relacionados ao álcool depende da conscientização sobre seus riscos, da adoção de hábitos de vida saudáveis e da busca de assistência profissional diante de um padrão de consumo de risco, dificuldade para reduzir ou interromper o uso ou sinais6 de dependência. De modo geral, quanto menor o consumo, menor o risco; para algumas pessoas e situações, a recomendação é não consumir álcool. A redução ou interrupção do consumo pode proporcionar benefícios importantes à saúde1 e diminuir o risco de diversas doenças e complicações relacionadas ao álcool.
- O que é o “álcool”?
- Quais são os principais efeitos prejudiciais do álcool sobre o organismo humano?
- Quais alterações o álcool pode causar no cérebro7 e no sistema nervoso8?
- Quais alterações o álcool pode causar no fígado9?
- Quais são os efeitos do álcool sobre o coração10 e os vasos sanguíneos11?
- Quais danos o álcool pode causar ao sistema digestivo12?
- Como o álcool afeta o sistema imunológico13?
- Qual é a relação entre álcool e câncer5?
- Quais são as consequências metabólicas e hormonais do consumo de álcool?
- Quais são os efeitos do álcool durante a gestação?
- Quais são os impactos sociais e comportamentais relacionados ao álcool?
- Existe uma quantidade segura de álcool?
- Quando o consumo de álcool deve ser motivo de preocupação?
O que é o “álcool”?
O álcool presente nas bebidas alcoólicas é o etanol, uma substância produzida principalmente pela fermentação de açúcares realizada por microrganismos. Após ser ingerido, o etanol é rapidamente absorvido pelo trato gastrointestinal, sobretudo no intestino delgado14 e, em menor proporção, no estômago15, alcançando a corrente sanguínea e distribuindo-se por todo o organismo. Como atravessa facilmente a barreira hematoencefálica, o álcool exerce efeitos diretos sobre o sistema nervoso central16.
O fígado9 é o principal órgão responsável pela metabolização do álcool, processo realizado principalmente pelas enzimas álcool desidrogenase e aldeído desidrogenase. O etanol é inicialmente convertido em acetaldeído, composto tóxico e carcinogênico, e posteriormente em acetato. Como a velocidade de metabolização é limitada, o consumo de grandes quantidades em pouco tempo favorece o aumento da concentração de álcool no sangue17 e a intoxicação.
O consumo crônico18 também desencadeia alterações metabólicas, inflamatórias e oxidativas que contribuem para lesões3 em diferentes órgãos.
Quais são os principais efeitos prejudiciais do álcool sobre o organismo humano?
Continue lendo depois do infográfico para saber os detalhes sobre cada efeito no organismo.
1. Quais alterações o álcool pode causar no cérebro7 e no sistema nervoso8?
O cérebro7 é um dos órgãos mais afetados pelo álcool. Inicialmente, o consumo pode provocar sensação de relaxamento, diminuição da ansiedade e desinibição social. Contudo, à medida que a concentração sanguínea aumenta, surgem prejuízos na coordenação motora, no equilíbrio, nos reflexos, na memória, na atenção, no tempo de reação e na capacidade de julgamento.
O consumo excessivo em curto período pode levar à intoxicação alcoólica aguda, caracterizada por confusão mental, vômitos19, sonolência intensa, fala arrastada, dificuldade para caminhar, redução do nível de consciência e, em casos graves, comprometimento respiratório, aspiração de vômito20, coma21 e morte por depressão do sistema nervoso central16.
O uso crônico18 e intenso está associado a alterações estruturais e funcionais do cérebro7, comprometimento cognitivo22, dificuldades de aprendizado e alterações de memória. Deficiências nutricionais, especialmente de tiamina (vitamina23 B1), podem causar complicações neurológicas graves, como encefalopatia24 de Wernicke e síndrome25 de Korsakoff. O consumo problemático também pode estar associado ou agravar transtornos mentais, como depressão e ansiedade, além de aumentar o risco de comportamento suicida.
A dependência alcoólica, termo tradicionalmente chamado de alcoolismo, atualmente é compreendida dentro do transtorno por uso de álcool, uma condição caracterizada por um padrão problemático de consumo que causa sofrimento ou prejuízo significativo. Pode envolver dificuldade para controlar a quantidade ingerida, desejo intenso de beber, tolerância, abandono de atividades importantes e sintomas26 de abstinência após redução ou interrupção do consumo.
2. Quais alterações o álcool pode causar no fígado9?
O fígado9 é particularmente vulnerável aos efeitos tóxicos do álcool. A doença hepática27 associada ao álcool abrange diferentes manifestações que podem coexistir e apresentar graus variados de gravidade. Uma das alterações iniciais mais frequentes é a esteatose hepática28 associada ao álcool, popularmente conhecida como gordura29 no fígado9. Nessa fase, ocorre acúmulo de gordura29 nas células30 hepáticas4. Embora possa regredir com a interrupção do consumo, a continuidade da exposição favorece inflamação31, fibrose32 e progressão da doença hepática27.
Uma forma mais grave é a hepatite33 associada ao álcool, caracterizada por inflamação31 e lesão34 hepatocelular (fibrose32), que pode ocorrer especialmente em pessoas com consumo intenso e prolongado. Os sintomas26 podem incluir fadiga35, perda de apetite, dor abdominal, náuseas36 e icterícia37, além de febre38 e, nos quadros graves, insuficiência hepática39.
Com a progressão da fibrose32, pode ocorrer cirrose40, na qual a arquitetura normal do fígado9 é substituída por fibrose32 extensa e nódulos regenerativos, comprometendo progressivamente sua função. A cirrose40 pode resultar em insuficiência hepática39; hemorragias41 digestivas por hipertensão42 portal e varizes43 gastroesofágicas; ascite44 (acúmulo de líquido no abdome45); encefalopatia24 hepática27; maior risco de carcinoma46 hepatocelular; e aumento significativo do risco de morte.
3. Quais são os efeitos do álcool sobre o coração10 e os vasos sanguíneos11?
Embora durante muitos anos tenha sido difundida a ideia de que pequenas quantidades de álcool poderiam trazer benefícios cardiovasculares, as evidências atuais não justificam recomendar o início do consumo de bebidas alcoólicas com a finalidade de proteger o coração10. Estudos observacionais que sugeriam benefício, especialmente com o vinho, podem ter sido influenciados por diferenças de estilo de vida e outros fatores entre consumidores e não consumidores.
O uso excessivo de álcool está associado ao aumento da pressão arterial47, favorecendo o desenvolvimento de hipertensão arterial48 sistêmica. Também pode provocar arritmias49 cardíacas, especialmente fibrilação atrial, além de enfraquecimento do músculo cardíaco50, condição denominada cardiomiopatia alcoólica.
O consumo elevado também está associado a maior risco de acidente vascular cerebral51, insuficiência cardíaca52 e outras complicações cardiovasculares. Além disso, episódios de consumo intenso em curto período podem desencadear arritmias49 mesmo em pessoas sem doença cardíaca conhecida.
Portanto, não é recomendado começar a beber, nem aumentar o consumo, buscando supostos benefícios cardiovasculares.
4. Quais danos o álcool pode causar ao sistema digestivo12?
O álcool exerce ação irritante e pode alterar a função de diferentes segmentos do trato gastrointestinal. No estômago15, pode causar inflamação31 da mucosa53, gastrite54 e sintomas26 como queimação, náuseas36, vômitos19 e desconforto abdominal, além de poder agravar sintomas26 de refluxo gastroesofágico55.
Embora o álcool possa lesar a mucosa53 digestiva, não é considerado isoladamente uma das principais causas de úlcera péptica56, que está mais frequentemente relacionada à infecção57 por Helicobacter pylori e ao uso de anti-inflamatórios não esteroides.
O pâncreas58 é outro órgão frequentemente afetado. O consumo excessivo de álcool constitui importante fator de risco59 para pancreatite60 aguda e pancreatite60 crônica. Essas doenças podem provocar dor abdominal intensa e alterações digestivas e, particularmente na pancreatite60 crônica, evoluir para má digestão61 e má absorção dos alimentos, insuficiência62 pancreática exócrina e diabetes mellitus63.
Além disso, o consumo crônico18 e excessivo de álcool pode interferir na ingestão, digestão61, absorção, armazenamento e utilização de nutrientes essenciais, contribuindo para deficiências vitamínicas e desnutrição64, especialmente de vitaminas do complexo B, incluindo a tiamina, além de folato e outros micronutrientes65.
5. Como o álcool afeta o sistema imunológico13?
O consumo crônico18 e excessivo de álcool prejudica diferentes mecanismos da imunidade66 inata e adaptativa, tornando o indivíduo mais suscetível a determinadas infecções67. Pessoas que consomem álcool em excesso apresentam maior risco de infecções67 respiratórias, incluindo pneumonia68, além de tuberculose69 e outras complicações infecciosas, especialmente quando coexistem desnutrição64, doença hepática27 ou outras condições clínicas.
O consumo elevado também pode comprometer mecanismos de defesa das vias respiratórias, alterar a microbiota70 intestinal e prejudicar a cicatrização e a resposta do organismo a infecções67.
6. Qual é a relação entre álcool e câncer5?
O álcool é classificado como carcinógeno para seres humanos e constitui um importante fator de risco59 para diversos tipos de câncer5. Durante sua metabolização, forma-se o acetaldeído, uma substância carcinogênica capaz de causar danos ao DNA e interferir em mecanismos de reparo celular. Outros mecanismos, como estresse oxidativo, alterações hormonais e prejuízo da absorção de nutrientes envolvidos na manutenção do DNA, também podem participar da carcinogênese.
O consumo alcoólico aumenta o risco de câncer5 da cavidade oral71, faringe72, laringe73, esôfago74, fígado9, cólon75 e reto76 e de mama77 em mulheres. O risco torna-se ainda maior para alguns tumores (particularmente os da boca78, faringe72, laringe73 e esôfago74) quando o álcool está associado ao tabagismo, devido à interação entre essas exposições.
Em geral, quanto maior a quantidade de álcool consumida ao longo do tempo, maior o risco de câncer5. Entretanto, para algumas neoplasias79, especialmente o câncer5 de mama77, o aumento do risco já pode ser observado com níveis relativamente baixos de consumo.
7. Quais são as consequências metabólicas e hormonais do consumo de álcool?
O álcool interfere em diversos processos metabólicos. Seu consumo frequente pode contribuir para o ganho de peso, pois o etanol fornece aproximadamente 7 kcal por grama80 e muitas bebidas contêm ainda açúcares e outros componentes calóricos. Entretanto, a relação entre álcool e peso corporal varia conforme a quantidade ingerida, o padrão de consumo, a alimentação e outros fatores individuais.
O álcool também pode alterar o metabolismo81 dos lipídios, favorecendo hipertrigliceridemia, além de contribuir para esteatose hepática28 e alterações da glicemia82. Em pessoas com diabetes83, o álcool pode tanto elevar a glicose84, dependendo da bebida e da alimentação associada, quanto favorecer hipoglicemia85, sobretudo quando consumido em jejum ou em conjunto com determinados medicamentos.
No sistema endócrino86 e reprodutivo, o consumo crônico18 e intenso pode reduzir a produção de testosterona nos homens, causando diminuição da libido87, disfunção erétil, infertilidade88 e perda de massa muscular. Nas mulheres, pode provocar alterações menstruais e da ovulação89, além de dificuldades reprodutivas.
O consumo excessivo também pode interferir no metabolismo81 ósseo e, em longo prazo, contribuir para redução da massa óssea e maior risco de fraturas.
8. Quais são os efeitos do álcool durante a gestação?
O consumo de álcool durante a gravidez90 representa risco para o desenvolvimento embrionário e fetal. Não existe quantidade, período da gestação ou tipo de bebida alcoólica comprovadamente seguros durante a gravidez90; por isso, a recomendação é evitar completamente o consumo.
O etanol atravessa facilmente a placenta e alcança o feto91, cujo organismo possui capacidade limitada para metabolizar a substância. A exposição fetal ao álcool está associada a maior risco de aborto espontâneo, natimortalidade, parto prematuro, restrição do crescimento fetal e baixo peso ao nascer, além de alterações permanentes do neurodesenvolvimento.
As consequências da exposição pré-natal são reunidas sob o termo transtornos do espectro alcoólico fetal (TEAF), que engloba diferentes manifestações físicas, cognitivas, comportamentais e do desenvolvimento. A síndrome25 alcoólica fetal é uma das apresentações mais graves desse espectro e pode incluir alterações características do crescimento e da face92, além de comprometimento do sistema nervoso central16.
Como o cérebro7 fetal se desenvolve durante toda a gestação, a exposição ao álcool pode produzir efeitos em diferentes fases da gravidez90. Mulheres que consumiram álcool antes de saber que estavam grávidas devem interromper o consumo assim que possível e conversar com o profissional responsável pelo pré-natal, sem presumir que necessariamente haverá dano fetal.
9. Quais são os impactos sociais e comportamentais relacionados ao álcool?
Além dos danos físicos, o álcool produz importantes consequências sociais e aumenta o risco de lesões3 e mortes por causas externas. O comprometimento do julgamento, da coordenação e dos reflexos aumenta significativamente o risco de acidentes de trânsito, acidentes de trabalho, afogamentos, quedas e outras situações traumáticas. Também pode favorecer comportamentos de risco, relações sexuais desprotegidas e situações de violência interpessoal.
O consumo problemático também está associado a conflitos familiares, violência doméstica, dificuldades profissionais, problemas financeiros e isolamento social. Esses efeitos podem atingir não apenas a pessoa que consome álcool, mas também familiares, parceiros, crianças e outras pessoas da comunidade.
Além disso, o álcool pode causar dependência e sintomas26 de abstinência. Em pessoas com dependência física, a interrupção abrupta do consumo pode provocar tremores, sudorese93, ansiedade, náuseas36, insônia, taquicardia94 e aumento da pressão arterial47; nos casos graves, podem ocorrer convulsões, alucinações95 e delirium tremens96. Por isso, pessoas que bebem grandes quantidades diariamente ou apresentam histórico de abstinência grave não devem necessariamente interromper o consumo por conta própria, sem avaliação médica.
Existe uma quantidade segura de álcool?
Não existe um nível de consumo completamente isento de riscos para todos os desfechos de saúde1. Isso não significa que uma pequena quantidade ocasional produza o mesmo risco que o consumo intenso: de modo geral, os riscos aumentam conforme crescem a quantidade, a frequência e a duração do consumo. Assim, quanto menos álcool uma pessoa consumir, menor tende a ser o risco relacionado à bebida.
Algumas pessoas devem evitar completamente o álcool, como gestantes ou mulheres que possam estar grávidas, menores de idade, pessoas que irão dirigir ou operar máquinas, indivíduos que utilizam medicamentos incompatíveis com bebidas alcoólicas e pessoas com determinadas doenças ou histórico de transtorno por uso de álcool.
Também é importante evitar episódios de consumo intenso em curto período, frequentemente chamados de binge drinking97, pois eles aumentam significativamente o risco de intoxicação, acidentes, violência, arritmias49, pancreatite60 e outras complicações agudas.
Quando o consumo de álcool deve ser motivo de preocupação?
O consumo merece atenção quando a pessoa:
- bebe mais ou por mais tempo do que pretendia;
- tenta reduzir sem conseguir;
- sente forte desejo de beber;
- precisa de quantidades progressivamente maiores para obter o mesmo efeito;
- apresenta sintomas26 de abstinência;
- ou continua bebendo apesar de problemas familiares, profissionais, sociais ou de saúde1 relacionados ao álcool.
Esses sinais6 podem indicar transtorno por uso de álcool e justificam avaliação profissional.
O tratamento pode envolver intervenções psicossociais, acompanhamento médico e, em casos selecionados, medicamentos destinados a reduzir o consumo, prevenir recaídas ou auxiliar na manutenção da abstinência. A estratégia deve ser individualizada de acordo com a gravidade do transtorno, as condições clínicas associadas e os objetivos definidos em conjunto com o paciente.
Reduzir o consumo já pode trazer benefícios, mas, para pessoas com transtorno por uso de álcool, doenças agravadas pela bebida ou outras contraindicações, a abstinência pode ser a opção mais segura. Reconhecer precocemente um padrão problemático de consumo permite intervir antes que ocorram complicações mais graves e pode melhorar significativamente a saúde1 e a qualidade de vida.
Leia sobre "Como manter mais baixo o risco do consumo de bebidas alcoólicas", "Cirrose40 hepática27" e "Carcinoma46 hepatocelular".
Referências:
As informações veiculadas neste texto foram extraídas principalmente dos sites do National Institute on Alcohol Abuse and Alcoholism e do Hospital Israelita Albert Einstein.
As notas acima são dirigidas principalmente aos leigos em medicina e têm por objetivo destacar os aspectos mais relevantes desse assunto e não visam substituir as orientações do médico, que devem ser tidas como superiores a elas. Sendo assim, elas não devem ser utilizadas para autodiagnóstico ou automedicação nem para subsidiar trabalhos que requeiram rigor científico.
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