Doença de Creutzfeldt-Jakob: entenda a rara doença causada por príons

A doença de Creutzfeldt-Jakob (DCJ) é uma condição neurológica rara, implacável em sua progressão e, infelizmente, fatal. Sua origem está no acúmulo de príons (proteínas¹ que assumem uma forma anormal) no tecido² cerebral. Caracteriza-se por deterioração cognitiva³ rápida, frequentemente acompanhada de mioclonias, alterações de equilíbrio, da coordenação e da visão⁴, além de outros sinais⁵ neurológicos.

O nome costuma despertar associações imediatas com a "doença da vaca louca", mas essa relação diz respeito a apenas uma fatia pequena e particular dos casos, conhecida como variante da doença de Creutzfeldt-Jakob. Na imensa maioria das vezes, a DCJ simplesmente surge, sem aviso e sem uma causa externa identificável.

• O que é a doença de Creutzfeldt-Jakob?
• A DCJ é uma doença comum?
• O que causa a doença de Creutzfeldt-Jakob?
• A DCJ é a mesma coisa que a "doença da vaca louca"?
• Quais sintomas⁶ costumam chamar atenção primeiro?
• Por que a doença avança tão depressa?
• Como os médicos chegam ao diagnóstico⁷?
• É preciso fazer uma biópsia⁸ cerebral para confirmar?
• Que outras doenças podem ser confundidas com a DCJ?
• Existe tratamento para a doença de Creutzfeldt-Jakob?
• Qual é o prognóstico⁹ da DCJ?
• A doença de Creutzfeldt-Jakob é contagiosa¹⁰?
• É verdade que os príons resistem à esterilização comum?
• A doença de Creutzfeldt-Jakob pode ser hereditária?
• Dá para prevenir a doença de Creutzfeldt-Jakob?
• O que diferencia a DCJ de outras demências?

O que é a doença de Creutzfeldt-Jakob?

Trata-se de uma doença neurodegenerativa provocada por príons, e por isso integra o grupo das chamadas encefalopatias¹¹ espongiformes transmissíveis, um nome complexo para descrever um processo que deixa o cérebro¹² com uma aparência porosa, semelhante a uma esponja, quando observado ao microscópio.

Os príons nada mais são do que versões mal dobradas de uma proteína que o próprio organismo já produz naturalmente. O problema começa quando essa versão anormal entra em contato com proteínas¹ priônicas saudáveis e as "convence" a adotar a mesma conformação defeituosa. Uma vez iniciado, esse processo se espalha progressivamente pelo cérebro¹², destruindo neurônios¹³ ao longo do caminho.

Vale destacar uma diferença crucial: ao contrário de vírus¹⁴ e bactérias, príons não carregam DNA ou RNA. Isso os torna praticamente imunes aos remédios que usamos contra infecções¹⁵ comuns, e explica por que as doenças priônicas seguem uma lógica tão diferente de tudo que a medicina infecciosa convencional está acostumada a tratar.

A DCJ é uma doença comum?

Estima-se que a doença ocorra em apenas 1 a 2 pessoas por milhão a cada ano, o que a coloca entre as doenças neurológicas mais raras que existem. A forma clássica tende a poupar os mais jovens, sendo rara antes dos 30 anos e pouco frequente antes dos 50, concentrando-se principalmente em adultos de idade mais avançada.

O que torna a DCJ especialmente temida, apesar de sua raridade, é a velocidade com que avança. Uma vez que os primeiros sintomas⁶ aparecem, a deterioração neurológica costuma se instalar em questão de poucos meses, um ritmo muito mais acelerado do que o observado em outras doenças neurodegenerativas.

O que causa a doença de Creutzfeldt-Jakob?

Nem toda DCJ tem a mesma origem. Os médicos costumam dividi-la em quatro formas principais:

1. DCJ esporádica: de longe a mais comum, respondendo por cerca de 85% dos casos. Aqui, a proteína priônica parece simplesmente "errar" sua dobra espontaneamente, sem que exista uma causa conhecida ou qualquer exposição ambiental que explique o ocorrido.
2. DCJ genética ou familiar: ligada a variantes no gene PRNP, responsável por codificar a proteína priônica. Essa forma hereditária representa entre 5% e 15% dos casos.
3. DCJ iatrogênica¹⁶: extremamente rara nos dias de hoje, esteve associada a procedimentos médicos do passado, como transplantes de córnea¹⁷ ou dura-máter¹⁸ provenientes de doadores contaminados, e ao uso de hormônio¹⁹ do crescimento extraído de hipófises humanas de cadáveres. Os protocolos modernos de segurança praticamente eliminaram esse tipo de transmissão.
4. Variante da DCJ (vDCJ): associada à exposição ao agente causador da encefalopatia²⁰ espongiforme bovina, a famosa "doença da vaca louca".

A DCJ é a mesma coisa que a "doença da vaca louca"?

Não, e essa é uma confusão muito comum. A "doença da vaca louca" é, tecnicamente, a encefalopatia²⁰ espongiforme bovina (EEB), uma doença priônica que afeta o gado. Quando pessoas consomem tecidos bovinos contaminados por esse agente, podem desenvolver a variante da doença de Creutzfeldt-Jakob (vDCJ), que é uma entidade distinta da DCJ clássica.

Além de ser ainda mais rara, a vDCJ costuma atingir pessoas mais jovens e frequentemente se anuncia por sintomas⁶ psiquiátricos ou alterações de sensibilidade, só depois evoluindo para o quadro neurológico mais grave. Ou seja, a esmagadora maioria dos pacientes com DCJ nunca teve qualquer relação com o consumo de carne bovina.

Quais sintomas⁶ costumam chamar atenção primeiro?

O que mais define a DCJ clinicamente é a rapidez com que tudo acontece. No início, os sinais⁵ podem ser sutis: falhas de memória, dificuldade de concentração, mudanças de comportamento, alterações visuais e perda de equilíbrio ou de coordenação ao caminhar.

Conforme a doença avança, tornam-se mais evidentes:

• Demência²¹ que progride rapidamente
• Mioclonias (abalos musculares súbitos e involuntários)
• Perda progressiva de equilíbrio e coordenação
• Dificuldade crescente para caminhar
• Alterações na visão⁴
• Rigidez muscular
• Sinais⁵ neurológicos piramidais ou extrapiramidais
• Alterações na fala
• Dificuldade para engolir

Nas fases mais avançadas, a pessoa pode perder gradualmente a capacidade de se comunicar e se movimentar, chegando a um estado de mutismo²² acinético: permanece aparentemente acordada, mas praticamente sem resposta motora ou interação com o ambiente.

Por que a doença avança tão depressa?

A explicação está no próprio mecanismo dos príons. Uma vez que a proteína anormal encontra suas versões saudáveis, ela as recruta para a mesma conformação defeituosa e esse efeito em cascata se espalha pelo sistema nervoso²³, provocando disfunção, degeneração²⁴ e morte neuronal de forma acelerada.

No exame microscópico²⁵ do cérebro¹², é possível observar vacuolização do tecido nervoso²⁶, perda de neurônios¹³ e gliose, o conjunto de alterações que dá à doença seu aspecto "espongiforme".

Essa é justamente a grande diferença em relação a doenças como Alzheimer²⁷ e Parkinson, que costumam se desenvolver ao longo de anos. Na DCJ, uma deterioração neurológica significativa pode se instalar em apenas algumas semanas ou meses.

Como os médicos chegam ao diagnóstico⁷?

O diagnóstico⁷ combina a observação cuidadosa da evolução clínica com um conjunto de exames complementares.

A ressonância magnética²⁸ do encéfalo²⁹ é uma das ferramentas mais valiosas, especialmente nas sequências de difusão (DWI) e FLAIR, que podem revelar alterações características no córtex cerebral e em estruturas como o caudado e o putâmen.

A análise do líquido cefalorraquidiano³⁰ também tem papel central. Nesse contexto, ganha destaque a RT-QuIC (real-time quaking-induced conversion), uma técnica capaz de detectar a presença de proteínas¹ priônicas anormalmente dobradas. Quando positiva, no contexto clínico certo, oferece um forte indício diagnóstico⁷.

Outro marcador pesquisado é a proteína 14-3-3, embora ela não seja exclusiva da DCJ e possa aparecer elevada em outras condições que também causam destruição neuronal acelerada.

Já o eletroencefalograma³¹ (EEG) pode mostrar, em parte dos pacientes, complexos periódicos de ondas agudas, um padrão característico, embora nem sempre presente, especialmente em certas fases da doença.

É preciso fazer uma biópsia⁸ cerebral para confirmar?

Na prática, quase nunca. Embora a confirmação absoluta da doença dependa da identificação das alterações neuropatológicas e da proteína priônica anormal diretamente no tecido² cerebral, a biópsia⁸ não costuma entrar na rotina apenas para investigar uma suspeita de DCJ. O motivo é simples: trata-se de um procedimento invasivo, e a combinação entre história clínica, ressonância, exames do líquor³² e RT-QuIC já permite, na maioria dos casos, chegar a um diagnóstico⁷ altamente provável sem a necessidade de biópsia⁸.

A confirmação definitiva costuma vir, na verdade, do exame neuropatológico realizado após o óbito³³. A biópsia⁸ em vida fica reservada para situações excepcionais, quando é essencial descartar outra doença que, ao contrário da DCJ, possa ter tratamento.

Que outras doenças podem ser confundidas com a DCJ?

Como a DCJ pode se manifestar inicialmente como uma demência²¹ de evolução rápida, é fundamental investigar e afastar outras causas, principalmente as tratáveis.

Entram nesse diagnóstico⁷ diferencial:

• Encefalites³⁴ autoimunes³⁵ ou infecciosas
• Encefalopatia²⁰ de Hashimoto
• Distúrbios metabólicos ou tóxicos
• Algumas doenças neurodegenerativas
• Vasculites do sistema nervoso central³⁶
• Tumores
• Linfoma³⁷ do sistema nervoso central³⁶
• Certas formas de epilepsia³⁸

Por essa razão, uma deterioração cognitiva³ rápida, isoladamente, nunca deve ser suficiente para fechar o diagnóstico⁷ de DCJ sem antes descartar essas outras possibilidades.

Existe tratamento para a doença de Creutzfeldt-Jakob?

Até hoje, nenhuma terapia é capaz de curar a doença ou interromper de forma comprovada sua progressão. Diversos medicamentos e estratégias já foram testados ao longo dos anos, mas nenhum demonstrou eficácia consistente para mudar o curso da doença. O que resta, então, é o cuidado sintomático³⁹ e de suporte, voltado a preservar o conforto e a qualidade de vida possível durante a evolução da doença.

Mioclonias e outros movimentos involuntários podem responder a medicamentos como clonazepam ou valproato, ajustados conforme as necessidades de cada paciente. Também podem ser necessários tratamentos para dor, ansiedade, agitação e distúrbios do sono.

Com o avanço da doença, surgem dificuldades para se alimentar, engolir, se locomover e se comunicar. Nesse momento, ganham importância os cuidados de enfermagem, a fisioterapia⁴⁰, o suporte nutricional e os cuidados paliativos⁴¹.

Veja sobre "Nutrição⁴² enteral" e "Nutriçao parenteral".

Qual é o prognóstico⁹ da DCJ?

Infelizmente, grave. A DCJ é, hoje, considerada uma doença fatal. Na forma esporádica, a mais comum, a evolução costuma ser rápida. A mediana entre o início dos sintomas⁶ e o óbito³³ fica em torno de 4 a 5 meses, e a maior parte dos pacientes não sobrevive ao primeiro ano após o surgimento das manifestações.

Esse tempo, porém, varia conforme o subtipo da doença e as características de cada paciente. A variante da DCJ, por exemplo, costuma ter um curso mais prolongado, geralmente entre 13 e 14 meses.

A doença de Creutzfeldt-Jakob é contagiosa¹⁰?

Não da forma como normalmente entendemos "contagioso". A DCJ não se transmite pelo convívio cotidiano: tocar, abraçar, conversar, cuidar do paciente ou simplesmente compartilhar o mesmo ambiente não representa risco algum. Familiares e cuidadores não precisam, portanto, evitar o contato social habitual.

A transmissão só acontece em circunstâncias muito específicas, por contato direto com determinados tecidos humanos contaminados. É por isso que procedimentos médicos envolvendo tecidos de alto risco, sobretudo do sistema nervoso central³⁶, como neurocirurgias e punção lombar, por exemplo, seguem protocolos rígidos de biossegurança e descontaminação.

É verdade que os príons resistem à esterilização comum?

Sim, e essa é uma de suas características mais desafiadoras. Príons são notavelmente resistentes a diversos métodos convencionais de desinfecção⁴³ e esterilização, o que exige cuidados especiais com instrumentos que tenham entrado em contato com tecidos de alto risco de pacientes com suspeita ou confirmação de doença priônica, podendo, em alguns casos, ser necessário até o descarte desses materiais.

Essas precauções ganham peso extra em neurocirurgias e em procedimentos que envolvem cérebro¹², medula espinhal⁴⁴ e determinados tecidos oculares.

A doença de Creutzfeldt-Jakob pode ser hereditária?

Em alguns casos, sim. Variantes patogênicas no gene PRNP estão por trás das doenças priônicas hereditárias, um grupo que inclui, além da DCJ genética, outras condições raras como a insônia familiar fatal e a síndrome⁴⁵ de Gerstmann-Sträussler-Scheinker.

Quando há suspeita de uma forma hereditária, seja por histórico familiar compatível, seja por um quadro clínico sugestivo, a investigação genética pode ser indicada. Nesses casos, o aconselhamento genético antes e depois do teste é essencial, dadas as implicações que o resultado pode ter tanto para o paciente quanto para seus familiares.

Dá para prevenir a doença de Creutzfeldt-Jakob?

Para a forma esporádica, responsável pela grande maioria dos casos, ainda não existe nenhuma estratégia de prevenção conhecida, simplesmente porque não se identificou um fator externo que a desencadeie.

Já as formas adquiridas podem, sim, ser evitadas por meio de medidas rigorosas de segurança no manejo de tecidos humanos, no processamento de materiais médicos e no controle de produtos biológicos.

No caso específico da variante ligada à encefalopatia²⁰ espongiforme bovina, o fortalecimento da vigilância sanitária e o controle mais rígido da cadeia alimentar bovina reduziram drasticamente o risco de exposição das pessoas.

O que diferencia a DCJ de outras demências?

A resposta, mais uma vez, está na velocidade. Enquanto doenças como o Alzheimer²⁷ se desenvolvem ao longo de anos, na DCJ alterações cognitivas e neurológicas relevantes podem surgir e se agravar em poucas semanas ou meses, um contraste que costuma ser o primeiro sinal⁴⁶ de alerta para os médicos.

A combinação entre demência²¹ de evolução rápida, mioclonias, ataxia⁴⁷ ou outros sinais⁵ neurológicos, somada a alterações características na ressonância magnética²⁸ e/ou a uma RT-QuIC positiva no líquor³², aumenta consideravelmente a suspeita de uma doença priônica.

Mesmo sem um tratamento capaz de modificar seu curso, reconhecer corretamente a DCJ continua sendo essencial: permite excluir causas tratáveis de demência²¹ rapidamente progressiva, orientar adequadamente os familiares, evitar procedimentos desnecessários e garantir, ao longo de toda a evolução, cuidados de suporte e paliativos⁴¹ à altura do que o paciente precisa.

Leia também sobre "Príon: um agente infeccioso pouco conhecido" e "Doenças nervosas degenerativas⁴⁸".