Gordura visceral elevada: o perigo escondido na barriga que vai além da estética

A gordura¹ corporal é essencial para o funcionamento do organismo, pois atua como reserva energética, protege estruturas e órgãos e funciona como um tecido² metabolicamente ativo, envolvido na produção de hormônios e outras substâncias reguladoras.

Entretanto, seu excesso, especialmente quando ocorre na região abdominal e ao redor dos órgãos internos, pode representar um importante fator de risco³ para diversas doenças. Essa gordura¹, denominada gordura¹ visceral, quando presente em excesso, não constitui apenas uma questão relacionada ao peso ou à aparência corporal: está associada a alterações metabólicas e inflamatórias que aumentam o risco de doenças cardiovasculares⁴, diabetes mellitus⁵ tipo 2, doença hepática⁶ esteatótica associada à disfunção metabólica (MASLD) e outras complicações.

• O que é gordura¹ visceral elevada?
• Quais são as causas da gordura¹ visceral elevada?
• Qual é a fisiopatologia⁷ da gordura¹ visceral elevada?
• Quais são as características clínicas da gordura¹ visceral elevada?
• Como o médico diagnostica a gordura¹ visceral elevada?
• Como o médico trata a gordura¹ visceral elevada?
• Como evolui a gordura¹ visceral elevada?
• Quais são as possíveis complicações da gordura¹ visceral elevada?

O que é gordura¹ visceral elevada?

A gordura¹ visceral é o tecido adiposo⁸ localizado profundamente no abdômen, no interior da cavidade abdominal⁹ e ao redor de órgãos como fígado¹⁰, intestinos¹¹ e pâncreas¹². Ela difere da gordura subcutânea¹³, que se encontra logo abaixo da pele¹⁴ e pode ser percebida em regiões como abdômen, quadris e coxas¹⁵.

A gordura¹ visceral elevada corresponde ao acúmulo excessivo de tecido adiposo intra-abdominal¹⁶ e é um importante componente da adiposidade central ou abdominal, apresentando relação particularmente estreita com alterações cardiometabólicas. O índice de massa corporal¹⁷ (IMC¹⁸), isoladamente, não informa onde a gordura¹ está distribuída; por isso, duas pessoas com o mesmo IMC¹⁸ podem apresentar riscos metabólicos diferentes. Da mesma forma, uma pessoa pode ter IMC¹⁸ dentro da faixa considerada normal e apresentar excesso de adiposidade abdominal e alterações metabólicas.

A importância clínica da gordura¹ visceral decorre de sua atividade metabólica e endócrina, com liberação de ácidos graxos livres, adipocinas e mediadores inflamatórios capazes de contribuir para resistência à insulina¹⁹, dislipidemia, inflamação²⁰ crônica de baixo grau e maior risco cardiovascular.

Quais são as causas da gordura¹ visceral elevada?

O desenvolvimento de gordura¹ visceral elevada resulta da interação entre fatores genéticos, hormonais, comportamentais, ambientais e relacionados ao envelhecimento. Entre os principais fatores associados estão:

• alimentação com excesso energético e baixa qualidade nutricional, especialmente com consumo frequente de alimentos ultraprocessados, bebidas açucaradas e alimentos ricos em açúcares adicionados e gorduras saturadas²¹;
• sedentarismo²²;
• consumo excessivo de álcool;
• predisposição genética;
• envelhecimento;
• redução da massa muscular e da atividade física ao longo da vida;
• privação crônica de sono;
• estresse persistente;
• e tabagismo.

Algumas condições endócrinas e medicamentos também podem favorecer ganho de peso e adiposidade central. Entre as causas endócrinas estão síndrome de Cushing²³ e hipogonadismo, embora sejam responsáveis por uma parcela relativamente pequena dos casos. A resistência à insulina¹⁹ está fortemente associada à adiposidade visceral, mas a relação é bidirecional: o excesso de gordura¹ visceral favorece resistência à insulina¹⁹, e alterações metabólicas podem contribuir para maior acúmulo de gordura¹.

O envelhecimento merece atenção especial porque costuma ser acompanhado de alterações na composição corporal, com redução progressiva da massa muscular e redistribuição da gordura¹ para a região abdominal, mesmo quando a variação do peso corporal não é expressiva. Alterações hormonais, como as que ocorrem após a menopausa²⁴, também podem favorecer maior deposição de gordura¹ visceral.

Qual é a fisiopatologia⁷ da gordura¹ visceral elevada?

A fisiopatologia⁷ da gordura¹ visceral elevada é complexa e envolve alterações metabólicas, hormonais e inflamatórias. O tecido adiposo⁸ visceral apresenta características metabólicas distintas das do tecido adiposo subcutâneo²⁵. Seus adipócitos²⁶ apresentam maior atividade lipolítica e liberam ácidos graxos livres, parte dos quais alcança o fígado¹⁰ pela circulação²⁷ portal. Quando esse fluxo é excessivo, pode contribuir para resistência hepática⁶ à insulina²⁸, aumento da produção de glicose²⁹ pelo fígado¹⁰, alterações no metabolismo³⁰ dos triglicerídeos e acúmulo de gordura¹ hepática⁶.

Além disso, a expansão e a disfunção do tecido adiposo⁸ favorecem alterações na produção de adipocinas e citocinas³¹ inflamatórias, contribuindo para um estado de inflamação²⁰ crônica de baixa intensidade. Essas alterações podem prejudicar a ação da insulina²⁸, favorecer disfunção endotelial e aterosclerose³² e aumentar o risco cardiovascular.

À medida que a resistência à insulina¹⁹ aumenta, o pâncreas¹² procura compensá-la produzindo maiores quantidades de insulina²⁸. Quando as células beta pancreáticas³³ deixam de conseguir compensar adequadamente essa resistência, a glicemia³⁴ pode aumentar progressivamente, favorecendo o desenvolvimento de pré-diabetes³⁵ e, posteriormente, diabetes mellitus⁵ tipo 2.

Quais são as características clínicas da gordura¹ visceral elevada?

A gordura¹ visceral elevada geralmente não provoca sintomas³⁶ específicos e pode permanecer clinicamente silenciosa durante muitos anos. Uma das principais pistas é o aumento da circunferência abdominal, embora a aparência externa do abdômen não permita determinar diretamente a quantidade de gordura¹ visceral, pois parte do volume abdominal também pode corresponder à gordura subcutânea¹³.

Podem coexistir ganho de peso, hipertensão arterial³⁷, aumento dos triglicerídeos, redução do colesterol³⁸ HDL³⁹, resistência à insulina¹⁹, elevação da glicemia³⁴, MASLD (anteriormente conhecida como doença hepática⁶ gordurosa não alcoólica) e apneia obstrutiva do sono⁴⁰. Cansaço e redução da capacidade física podem estar presentes, mas são manifestações inespecíficas e não devem ser atribuídas diretamente à gordura¹ visceral sem avaliação de outras possíveis causas.

Em muitos casos, o excesso de adiposidade abdominal é identificado durante a investigação de hipertensão arterial³⁷, pré-diabetes³⁵, diabetes mellitus⁵ tipo 2, dislipidemia, alterações das enzimas hepáticas⁴¹ ou outras condições cardiometabólicas.

Como o médico diagnostica a gordura¹ visceral elevada?

A avaliação baseia-se principalmente na história clínica, no exame físico e na estimativa da adiposidade central e do risco cardiometabólico, complementados por exames quando necessários. O médico investiga hábitos alimentares, atividade física, sono, consumo de álcool, medicamentos, antecedentes familiares e presença de doenças associadas.

No exame físico, são avaliados peso, altura, IMC¹⁸ e circunferência da cintura. Também podem ser utilizadas a relação cintura-estatura e, em determinadas situações, a relação cintura-quadril. A circunferência da cintura é particularmente útil porque acrescenta informações sobre adiposidade abdominal que não são fornecidas pelo IMC¹⁸ isoladamente.

Os pontos de corte da circunferência da cintura variam conforme sexo, população, etnia e diretriz utilizada. Valores de 102 cm ou mais nos homens e 88 cm ou mais nas mulheres são tradicionalmente empregados para indicar adiposidade abdominal elevada em adultos de determinadas populações não asiáticas, mas não devem ser considerados limites universais. Diretrizes atuais recomendam interpretar a medida de acordo com características individuais e, quando apropriado, utilizar pontos de corte específicos para a população avaliada. A relação cintura-estatura também vem ganhando espaço na avaliação clínica, sendo uma relação igual ou superior a 0,5 indicativa de adiposidade central aumentada em muitos adultos.

Os exames laboratoriais são direcionados à identificação de complicações e fatores de risco e podem incluir glicemia³⁴, hemoglobina glicada⁴², perfil lipídico⁴³, enzimas hepáticas⁴¹ e avaliação da função renal⁴⁴, entre outros. Exames hormonais não são necessários rotineiramente e devem ser solicitados quando houver suspeita clínica de uma causa endócrina específica.

A tomografia computadorizada⁴⁵ e a ressonância magnética⁴⁶ são os métodos de referência para quantificar com maior precisão o tecido adiposo⁸ visceral e diferenciá-lo da gordura subcutânea¹³. Entretanto, devido ao custo, à disponibilidade e, no caso da tomografia, à exposição à radiação ionizante, esses exames não costumam ser indicados exclusivamente para medir a gordura¹ visceral na prática clínica.

A absorciometria por dupla energia de raios X (DXA ou DEXA), amplamente utilizada para avaliação da composição corporal, pode estimar a quantidade de tecido adiposo⁸ visceral quando realizada em equipamentos com softwares específicos, apresentando boa correlação com tomografia e ressonância. A ultrassonografia⁴⁷ também pode ser utilizada para estimar a adiposidade visceral, embora seja mais dependente do operador e menos padronizada. Já a bioimpedância elétrica pode fornecer estimativas de gordura¹ visceral por meio de algoritmos, mas não realiza sua mensuração anatômica direta.

Na maioria dos pacientes, entretanto, exames de imagem não são necessários para o diagnóstico⁴⁸ clínico da adiposidade abdominal, sendo a circunferência da cintura uma ferramenta simples e útil para avaliação inicial do risco cardiometabólico.

Como o médico trata a gordura¹ visceral elevada?

O tratamento tem como objetivos reduzir o excesso de adiposidade, melhorar a saúde⁴⁹ metabólica e prevenir ou tratar as complicações associadas, e não simplesmente atingir determinado peso corporal. A abordagem deve ser individualizada e costuma incluir mudanças sustentáveis na alimentação, aumento da atividade física, redução do comportamento sedentário, sono adequado e manejo de fatores que dificultem a manutenção dessas mudanças.

A alimentação deve favorecer um padrão nutricional equilibrado, com redução do excesso energético quando houver indicação de perda de peso, priorizando alimentos in natura ou minimamente processados, vegetais, frutas, leguminosas, cereais integrais, fontes adequadas de proteínas⁵⁰ e gorduras insaturadas⁵¹ e reduzindo o consumo de ultraprocessados, bebidas açucaradas e excesso de gorduras saturadas²¹. A atividade física regular, combinando exercícios aeróbicos e exercícios de força, auxilia na redução da adiposidade visceral e na preservação ou aumento da massa muscular.

Quando há sobrepeso⁵² ou obesidade⁵³ e indicação clínica, a farmacoterapia para controle do peso pode integrar o tratamento juntamente com as intervenções comportamentais. Atualmente existem medicamentos capazes de produzir perdas de peso clinicamente relevantes, incluindo agonistas do receptor de GLP-1 e coagonistas dos receptores GIP/GLP-1, além de outras opções aprovadas para o tratamento da obesidade⁵³. A escolha depende do perfil clínico, das doenças associadas, das contraindicações, dos possíveis efeitos adversos e do acesso ao tratamento.

Diabetes⁵⁴, hipertensão arterial³⁷, dislipidemia, apneia obstrutiva do sono⁴⁰ e outras condições associadas devem ser tratadas de acordo com suas indicações específicas. Em pessoas com obesidade⁵³ e risco cardiovascular moderado ou elevado, diretrizes brasileiras recentes destacam o papel de agonistas do receptor de GLP-1 e de coagonistas GIP/GLP-1 quando clinicamente indicados, considerando seus efeitos sobre peso e fatores de risco cardiometabólico.

Pacientes com obesidade⁵³ e critérios apropriados podem se beneficiar de cirurgia metabólica e bariátrica, que pode promover perda de peso substancial, redução da adiposidade visceral e melhora de diversas complicações metabólicas. A indicação deve ser individualizada e realizada após avaliação clínica por equipe capacitada.

Como evolui a gordura¹ visceral elevada?

A evolução depende da intensidade e da duração do excesso de adiposidade, da predisposição individual, das doenças associadas e das intervenções realizadas. Sem tratamento, o excesso persistente de gordura¹ visceral pode contribuir para a progressão de resistência à insulina¹⁹, diabetes mellitus⁵ tipo 2, doença hepática⁶ metabólica e doença cardiovascular.

Por outro lado, mudanças sustentáveis no estilo de vida, medicamentos (quando indicados) e, em casos selecionados, cirurgia metabólica podem reduzir significativamente a adiposidade visceral e o risco cardiometabólico. Mesmo perdas relativamente modestas de peso, em torno de 5% a 10% do peso inicial, podem proporcionar benefícios importantes sobre glicemia³⁴, pressão arterial⁵⁵, triglicerídeos e outros parâmetros metabólicos. Benefícios podem ocorrer mesmo antes de grandes reduções do peso corporal, especialmente quando há melhora da aptidão física e da composição corporal.

Quais são as possíveis complicações da gordura¹ visceral elevada?

A gordura¹ visceral elevada está associada a maior risco de diversas complicações, principalmente resistência à insulina¹⁹, pré-diabetes³⁵, diabetes mellitus⁵ tipo 2, hipertensão arterial³⁷, dislipidemia, síndrome metabólica⁵⁶, MASLD, doença cardiovascular aterosclerótica e apneia obstrutiva do sono⁴⁰.

Também existe associação epidemiológica entre excesso de adiposidade corporal e maior risco de determinados tipos de câncer⁵⁷, embora essa relação envolva diversos mecanismos e não possa ser atribuída exclusivamente à gordura¹ visceral. O excesso de adiposidade pode ainda contribuir para limitações funcionais e pior qualidade de vida, especialmente quando acompanhado de obesidade⁵³ e outras doenças crônicas.

Por isso, a avaliação da gordura¹ visceral deve ser compreendida dentro de uma análise mais ampla da adiposidade e da saúde⁴⁹ cardiometabólica. Mais importante do que buscar isoladamente um “nível ideal de gordura¹ visceral” é identificar precocemente o excesso de adiposidade abdominal, avaliar suas repercussões metabólicas e estabelecer estratégias individualizadas para reduzir o risco de complicações ao longo do tempo.

Leia sobre "Repercussões cardíacas da obesidade⁵³", "Alimentação saudável" e "O papel da insulina²⁸ no corpo".